La vigente campeona de Europa accede a la fase eliminatoria como primera clasificada del Grupo C tras un choque lleno de tensión.
España estará en los cuartos de final de la UEFA EURO 2012, pero con más sufrimiento y nervios que nunca. La vigente campeona de Europa venció por 1-0 a Croacia con un tanto de Jesús Navas en el 88', un resultado que no refleja la tensión vivida por la selección española en el Arena Gdansk. El combinado de Vicente Del Bosque accede a la fase eliminatoria como primera del Grupo C y jugará en Donetsk ante el segundo del Grupo D. Croacia queda eliminada.
España salió con el mismo once que se exhibió ante la República de Irlanda, señal de continuidad con una alineación que ganó y convenció. Pero poco tuvo que ver aquel partido con éste ante los balcánicos. Durante todo el primer tiempo España dispuso del balón a su antojo, con combinaciones eternas en busca de una grieta en el planteamiento croata que no encontró. La selección de Slaven Bilić desechó el balón y se ocupó de cerrar los espacios con un mayor rigor táctico de lo que lo hicieron los irlandeses. Su objetivo primordial era no encajar, el secundario, si es que llegaba, era salir rápido a la contra. Su alineación, sin su delantero Nikica Jelavić para colocar un hombre más contención, dejó claras sus intenciones.
Andrés Iniesta ejerció de desatascador en los primeros compases, pero Bilić demostró tener aprendida la lección y colocó a varios de sus hombres cerrando la carrera del manchego, que aún así se las arregló para iniciar las hostilidades con un suave disparo en el 11’. Tras el primer cuarto de hora, el partido ya se había convertido en un rondo un tanto engañoso. España disfrutaba de balón a su antojo, pero siempre alejado del área rival, con un poca profundidad y desborde, muy previsible. Fernando Torres lo intentó en una acción individual en el 22’ y poco después Sergio Ramos y Gerard Piqué se descolgaron de la defensa para probarlo desde la lejanía.
De los croatas apenas hubo noticias en este primer acto. Casillas fue un actor secundario que sólo intervino en un tímido intento de Ognjen Vukojević en el 26’. Los Luka Modrić, Mario Mandžukić o Ivan Rakitić se centraron únicamente en tapar huecos, corriendo detrás del balón y sin opción para sacar a relucir su calidad. Pero antes del descanso llegaron noticias desde Poznan, donde un tanto de Antonio Cassano para Italia dejaba a los balcánicos fuera del torneo y relegaba a España a la segunda plaza. Un nuevo escenario se abría en el Grupo C y en el Arena Gdansk.
Tras la reanudación España cometió el mismo error en sus primeros ataques, insistir por el medio, facilitando el trabajo a una Croacia que acumulaba hombres en este parte del campo. La tensión era grande, más todavía cuando se mezcló con el miedo en una ocasión que encogió el corazón de los aficionados españoles. Tras una pérdida española Luka Modrić armó un contraataque que terminó con un preciso pase con el exterior a la cabeza de Ivan Rakitić. El jugador del Sevilla FC dispuso de un testarazo a bocajarro, pero se encontró con el guante de un Iker Casillas disfrazado una vez más de salvador.
Vicente del Bosque tiró de plan B y sacó del campo a Torres para abrir el campo y buscar la profundidad de Jesús Navas. En zona de remate llegaba el turno de Cesc Fàbregas. Croacia, que necesitaba la victoria, hizo lo propio y metió el campo a Jelavić e Ivan Perišić. Los balcánicos al fin salían de su cueva, donde se habían resguardado con un gran trabajo colectivo. En el último tramo el cansancio ya era evidente en ambos combinados, que buscaron el tanto con más insistencia que nunca. Cesc se complicó en una definición que necesitaba rapidez y en el otro lado Perišić se encontró con Casillas en una buena volea. Con los nervios a flor de piel, y con Croacia volcada, Fábregas encontró a Iniesta en una contra y el manchego cedió el balón a Navas para certificar el pase español en el 88’. La vigente campeona continuará su defensa del trono en Donetsk, donde ya le espera el segundo clasificado del Grupo D. La lucha por la triple corona sigue viva.
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